Le huis clos en littérature : de Sartre à Agatha Christie, l'art d'enfermer le lecteur

À l'origine, huis clos est une expression juridique : huis désigne la porte, et une audience se tient « à huis clos » lorsque le public n'y est pas admis. En littérature, le terme désigne une histoire dont l'action se déroule dans un lieu unique et fermé, avec un petit nombre de personnages qui ne peuvent pas, ou ne veulent pas, en sortir.

Sartre, ou l'enfer en trois personnages

En 1944, Jean-Paul Sartre crée Huis clos : trois morts enfermés dans un salon Second Empire découvrent que l'enfer n'est pas fait de flammes, mais du regard des autres. La pièce donne au mot son sens moderne, et l'une des répliques les plus citées du théâtre français : « L'enfer, c'est les autres. »

Agatha Christie et l'île dont on ne repart pas

En 1939, Agatha Christie publie le roman connu aujourd'hui en France sous le titre Ils étaient dix : dix personnes invitées sur une île coupée du monde meurent une à une. C'est l'un des romans policiers les plus vendus de l'histoire, et le modèle de tous les huis clos à élimination.

La chambre close, énigme parfaite

Le roman policier a inventé une variante : le mystère de la chambre close, un crime commis dans une pièce fermée de l'intérieur. Edgar Allan Poe en pose les bases avec Double assassinat dans la rue Morgue (1841), et Gaston Leroux en signe un classique français avec Le Mystère de la chambre jaune (1907).

Douze jurés dans une pièce

Le délibéré d'un procès est un huis clos naturel : des inconnus enfermés jusqu'à l'accord. Douze hommes en colère, écrit par Reginald Rose pour la télévision en 1954 et adapté au cinéma par Sidney Lumet en 1957, en reste la référence absolue (voir notre dossier sur le délibéré d'assises).

Pourquoi le huis clos fonctionne si bien

• La pression monte sans issue : impossible de fuir les autres ni de se fuir soi-même.
• Chaque détail compte : dans un espace réduit, un objet déplacé, un mot de trop deviennent des indices.
• Les masques tombent : le confinement révèle les caractères, les alliances se font et se défont.
• Le lecteur est enfermé aussi : il partage l'étouffement des personnages, page après page.

Les formes modernes du huis clos

Aujourd'hui, le huis clos ne se limite plus à une pièce : une chambre de réanimation, un parloir de prison, une table de réveillon, un corps immobile peuvent devenir des prisons. Nos romans en explorent plusieurs.

Questions fréquentes

Quelle est la définition d'un huis clos en littérature ?

Une histoire qui se déroule dans un lieu unique et fermé, avec un petit nombre de personnages qui ne peuvent pas en sortir. L'enfermement crée la tension.

D'où vient l'expression huis clos ?

Du vocabulaire juridique : le « huis » est la porte, et une audience à huis clos se tient sans public. Jean-Paul Sartre en a fait le titre de sa pièce de 1944.

Quel est le huis clos le plus célèbre ?

Huis clos de Sartre au théâtre, Ils étaient dix d'Agatha Christie en roman, Douze hommes en colère au cinéma : ce sont les trois références les plus citées.

Qu'est-ce qu'un mystère de la chambre close ?

Une énigme policière où un crime est commis dans une pièce fermée de l'intérieur, sans issue apparente pour le coupable. Le Mystère de la chambre jaune de Gaston Leroux en est un classique.

Sources

• Huis clos, Jean-Paul Sartre (Encyclopædia Universalis)
• Le Mystère de la chambre jaune (Wikipédia)
• Douze hommes en colère (Wikipédia)